Ecologia del comportamento animale

L’ecologia è quel settore della biologia che si occupa di studiare tutte le varie relazioni che avvengono tra gli organismi e l’ambiente. Si tratta dunque di una disciplina che analizza i vari sistemi viventi che occupano il medesimo territorio, interagendo con esso sulla base di vari fattori (fisici, geografici, chimici).

L’insieme delle relazioni che connettono gli organismi viventi fra loro e con un determinato ambiente fisico definiscono un ecosistema.

Un ecosistema è costituito da:

• una parte abiotica, non vivente, costituita dai fattori chimici e fisici che influenzano la vita, lo sviluppo e la crescita (clima, composizione del terreno, luce, temperatura, aria, ecc.).(il biotopo è l’insieme degli elementi che costituiscono l’ambiente fisico).

• una parte biotica, vivente, costituita dagli organismi che in quell’ambiente entrano in relazione tra loro (la biocenosi è l’insieme degli esseri viventi in un ecosistema).

Il bosco è un esempio di ecosistema così come lo è l’albero con i suoi abitanti.

Etologia

L’ecologia quindi si occupa di studiare i rapporti che intercorrono tra organismi e l’ambiente e dunque ne studia anche il comportamento.

Più tecnicamente, quando parliamo di comportamento, parliamo di etologia ovvero quella parte della biologia che studia proprio il comportamento animale.

L’etologia ha dato vita alla cosiddetta ecologia del comportamento, che si compone di cause prossime (riguarda il come un comportamento si manifesta) e di cause remote (riguarda il perché un comportamento si manifesta).

Comportamento

Il comportamento è l’insieme delle risposte di un animale a stimoli sia interni al suo corpo sia esterni, provenienti dall’ambiente in cui vive.

Il comportamento di ogni specie è adatto all’ambiente: specie imparentate possono avere comportamenti differenti perché si sono adattate ad ambienti diversi; specie non imparentate possono avere comportamenti simili perché si sono adattate ad ambienti analoghi. Quindi è corretto dire che il comportamento è un adattamento.

Quando parliamo di comportamento facciamo una distinzione tra:

• Comportamenti innati
• Comportamenti appresi

Vediamoli nello specifico!

Comportamenti innati

I comportamenti innati (o dettati dall’istinto) sono dei comportamento che vengono ereditati geneticamente e fanno parte delle caratteristiche di una specie. Sono comportamenti stereotipati, cioè seguono sempre lo stesso schema.

Gli studiosi hanno definito tali comportamenti come schemi fissi d’azione che si sostanziano in azioni che una volta che sono iniziate , a seguito di uno stimolo, vengono portate a termine anche se sono sopraggiunti nuovi stimoli.

Un esempio di comportamento innato è il ragno che costruisce la tela oppure le varie cerimonie di corteggiamento.

Comportamenti appresi

I comportamenti appresi si basano invece sull’apprendimento. Quando parliamo di apprendimento intendiamo un comportamento derivante da determinate esperienze che fa in modo che ogni animale adatti il proprio comportamento alle condizioni dell’ambiente. L’apprendimento comporta fare esperienze, risolvere un problema per tentativi, avere memoria e qualcuno che insegni come si fa.

Vi sono diversi tipi di apprendimento :

• Imprinting o apprendimento per impressione : è un tipo di apprendimento che avviene in un periodo critico per l’animale. Per esempio il riconoscimento della madre durante i primi mesi di vita degli animali o il canto che gli uccelli imparano nei primi mesi di vita.
• Apprendimento associativo : è un apprendimento dovuto all’associazione di una ricompensa o di una punizione a quello stimolo.
• Apprendimento per tentativi ed errori : attraverso tentativi ed esperienze sia positive sia negative, l’animale impara a raggiungere un certo risultato o a evitare situazioni difficili. Si basa sulla memoria: l’esperienza viene ricordata.
• Assuefazione o apprendimento per abitudine : se la ripetizione di un preciso stimolo (es. un rumore) non porta né vantaggio né danno, l’animale cambia il suo comportamento istintivo (es. non reagisce più al rumore).
• Apprendimento per condizionamento : gli animali sanno associare uno stimolo non significativo a uno stimolo significativo (che provoca una risposta involontaria o riflesso). Se i due stimoli si presentano ripetutamente uno dopo l’altro, dopo un certo tempo il solo stimolo non significativo produrrà una risposta: un riflesso condizionato.
• Apprendimento per imitazione : individui di uno stesso gruppo imitano i comportamenti che si dimostrano vantaggiosi.
• Apprendimento per intuizione : gli animali più evoluti sono in grado di risolvere un problema di cui non hanno esperienza mediante l’intuito e utilizzando le risorse dell’ambiente.

Alla base di tutto sta quindi la memoria.

Istinto e apprendimento

L’istinto e l’apprendimento sono quindi intrecciati fra loro:

• i gatti cacciano per istinto ma, se non hanno avuto lezioni di caccia dalla madre nella prima infanzia, non sanno come cavarsela;

• il canto degli uccelli è un istinto ma i maschi sono stonati se non hanno ascoltato in un certo periodo dell’infanzia il canto di un maschio adulto della loro specie.

Sociobiologia

La sociobiologia studia e interpreta il comportamento sociale degli animali, intendendo con tale definizione l’interazione tra due o più animali solitamente appartenenti alla medesima specie. Vediamone qualcuno!

Un comportamento tipico degli animali è quello territoriale attraverso cui difendono porzioni di territorio dall’occupazione di altri animali (utilizzando canti, odori, rumori o segni).

Si distinguono poi comportamenti agonistici, ovvero dei combattimenti che nascono per l’accaparramento di cibo o della partner sessuale. Questi tipi di comportamenti portano a gerarchie di dominanza (alpha e omega).

Vi sono anche i comportamenti altruistici volti alla cooperazione (es. formiche nel formicaio) o comportamenti di altruismo reciproco che si verificano quando un animale è altruista con un altro sperando che, trovandosi un domani nella stessa situazione, il favore venga ricambiato.