Le aree di riproduzione sono: zone umide d’acqua dolce con vegetazione palustre emergente; aree aperte e abbastanza estese, mentre le e aree di svernamento e di migrazione sono zone umide di vario tipo: laghi più o meno estesi, fiumi, canali a corso lento, lagune, e persino le acque marine costiere.

La specie è contraddistinta da una buona socialità anche durante il periodo riproduttivo. Trascorre nell’acqua la maggior parte della sua vita e tocca la terraferma solo in casi rari di assoluta necessità. È molto abile nell’immersione e nel nuoto ed ha anche un volo rapido e rettilineo. È piuttosto riluttante a prendere il volo e quando si sente disturbato preferisce allontanarsi a nuoto, o immergersi sott’acqua anche per oltre mezzo minuto.

Il periodo della riproduzione, che avviene tra la fine di febbraio ed il mese di marzo, è annunciato da complessi cerimoniali nuziali, eseguiti anche di notte e quasi sempre al chiaro di luna, ma sono osservabili anche in pieno giorno. Come avviene? I due partner si dispongono in acqua l’uno contro il petto dell’altro e si offrono reciprocamente del materiale vegetale, alzando e abbassando i caratteristici ciuffi di penne del capo. Gli accoppiamenti avvengono sul nido. Il nido galleggiante viene costruito da entrambi con steli e foglie di vegetazione palustre.  Durante l’anno vengono portate a termine 1 o 2 covate di 3-5 uova l’una, che sono incubate sia dalla femmina che dal maschio per 27-29 giorni dopo la deposizione del primo uovo, cosicché la schiusa è asincrona. I pulcini sono precoci e semi-nidifughi e vengono accuditi da entrambi i genitori. I giovani sono in grado di volare ad un’età superiore alle 10 settimane.

Lo smergo, quando non è impegnato nella caccia, trascorre il suo tempo nuotando sulla superficie dell’acqua; oppure, similmente al Cormorano, riposa appollaiato su rocce che emergono dall’acqua, spiega le ali e le lascia asciugare al sole o, ancora, si nasconde tra la vegetazione lungo la sponda del fiume. In inverno, sosta sopra lastre di ghiaccio galleggianti. Lo Smergo maggiore è molto prudente, ed es. durante la caccia, accade spesso che uno o più individui fanno da sentinella, per avvertire lo stormo in caso di pericolo. Nonostante si muova piuttosto goffamente sulla terraferma, quando si sente minacciato si mette a correre, assumendo una postura eretta, simile a quella di un pinguino, cadendo e inciampando frequentemente.

Fuori dalla stagione riproduttiva, gli individui della specie, migrano verso le porzioni più meridionali dell’areale, sostando nelle vicinanze di laghi e pozzanghere prive di ghiaccio. Gli smerghi maggiori possono ritrovarsi in gruppi di oltre 70 individui, che si nutrono insieme tra banchi di pesci. Grandi stormi – anche di alcune centinaia di individui – si possono osservare posati sul pelo dell’acqua, alla vigilia della migrazione durante i mesi autunnali.